牛頭馬面被認為是管理陰界神衹(如東嶽大帝、閻王、城隍爺)的部下,在台灣民間信仰中,常被尊稱為牛馬將軍,其形象分別是牛頭人身、馬頭人身,負責捉拿、帶領陽壽終了的亡魂到地府接受審判;也有人說他們是負責把守地府中奈何橋的神明,生前犯罪的鬼魂通過,就推落橋下,讓橋下的毒蛇、怪獸吞噬。基於傳統印象中衙役貪財的形象,有些人會向祂們燒紙錢,希望祂們不要為難自己的祖先。
安平城隍廟內國家薪傳大師陳壽彝所作之牛馬二爺門神彩繪
「牛頭」鬼差,源於佛教。《五苦章句經》:「鬼將名阿傍,牛頭人手,兩足牛蹄,力壯排山,持鋼鐵叉。」《鐵城泥犁經》則指出:阿傍生前因不孝父母,死後在陰間被處罰,變為牛頭人身的差役,負責巡邏,捉拿逃跑的鬼魂。
安平城隍廟內國家薪傳大師陳壽彝所作之牛馬二爺門神彩繪
「馬面」鬼差,源流不詳。《楞嚴經》:「牛頭獄卒、馬頭羅剎,手持槍矛,驅入城內,向無間獄。」有人認為,祂是馬頭人身的羅剎惡鬼,在地獄裏負責管理為惡的鬼魂。
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